I. 머리말
II. 전설의 전승지점 및 특징
III. 전설의 유형적 성격과 내용
IV. 전설 발단의 역사상황
V. 천방사 위치의 지리적 특성과 절의 전략적 기능
VI. 절의 폐해와 그 전설적 잔영
VII. 맺음말
요약
충청․전라도 지역 일대에 천방사(千房寺)이야기라는 하나의 독특한 전설이 전승되고 있다. 절의 이름으로 천방사라는 말은 유례를 볼 수 없는 아주 독특하고 이채로운 것이어서 흥미를 끈다. 이 글은 위 전설을 백제말기의 역사를 반영하는 이야기의 하나로서 주목하여 살펴본 것이다. 구체적으로, 위 전설은 당(신라를 포함하여)나라가 백제를 침공하기 위한 전략적 의도와 맞물려 발생된 것으로 이해하고자 했다. 이를 위해 먼저, 위 전설의 전승지점이 아주 한정되어 있으며 이들 지점은 당나라의 백제 침공로를 기점으로 하여 충남의 서남쪽에서 동북쪽으로 하나의 사선을 이루면서 이어져 있음을 밝혔다. 이는 위 전설이 전승지점에서부터 독자적인 특징을 잘 보여주고 있다는 점과 함께 당나라의 백제침공과 긴밀한 관련 속에서 발단되었음을 말해주는 것이라 할 수 있다. 이어 위 전설이 오래전의 문헌에 수록되어 있음을 확인해 보이고, 설화로서의 내용과 의미를 당시의 역사상황과 관련지어 살폈다. 그리고 위 전설은 당나라가 백제로 들어온 입구가 되는 군산에서 발생되어 충청도 내륙을 깊이에 따라 전설의 내용에도 약간의 변화를 보인다는 점과, 이러한 변화는 적군의 침공과정에 따른 전략적 의미의 변화를 보여주는 것이라는 사실을 밝혔다. 더하여, 충남지방에 이처럼 천방사전설이 유다르게 집중되어 있음은 이 지역이 당시 백제군의 저항이 유난히 강했기 때문이었음을 고찰했다. 이어 마지막으로, 천방사는 그 본디의 전략적 기능이 쇠퇴하면서 절의 고유 기능도 점차 소실되어 나가고, 결국 백제유민들의 냉대 속에 절의 운명도 끝날 수밖에 없었음을 밝혔다. (필자 요약)