영산강유역의 옹관에 대한 제작 기술을 복원하기 위한 본격적인 시도로 국립나주문화재연구소는 2008년부터 『대형옹관제작 고대기술 복원 프로젝트』 사업을 추진해 오고 있다. 이 사업은 영산강유역의 U자형 전용옹관에 대한 제작기술을 고고학적 조사 및 연구뿐만 아니라 자연과학적 분석과 실험고고학적 연구를 함께 융합하여 추진하여 왔다. 특히 옹관에 대한 ‘자료수집 및 분석’+‘고고학적 발굴조사(옹관가마 및 고분)’+‘자연과학적 분석’을 토대로 하여 ‘모의실험→태토조성 및 배합실험→성형실험→가마 제작 및 복원 실험→소성실험’의 과정으로 2008년부터 2012년에 걸쳐 총 5회의 제작실험을 실시하였다. 그리고 매 회 실험에 대한 결과를 ‘고고학적 발굴조사+자연과학적 분석’에 환류시켜 검증하고 이런 결과를 종합적으로 정리하고 평가 및 진단하여 후속 실험을 추진하였다.
다음으로 영산강유역 옹관의 제작기술을 실험고고학적으로 복원함에 있어 다각적인 조사 및 연구방법론을 결함함으로써 한국의 실험고고학적 연구방법론에 새로운 방안을 제시하여 주었다. 이를 통해 영산강유역 옹관고분사회를 좀더 입체적으로 조망할 수 있게 되었다. 그러면서도 영산강유역 옹관에 대한 제작실험을 추진하는 과정에서 문제점과 한계도 엄연하게 존재한다. 제작실험의 횟수가 좀 더 늘어나야 할 뿐만 아니라 외부환경이 통제되지 않은 상태, 예를 들어 나주 오량동 옹관 가마터에서 제작실험이 이루어져야 한다. 그리고 옹관 원료산지에 대한 체계적인 검토와 함께 U자형 전용옹관 이외에 선행기옹관으로 제작실험을 넓혀 나가야 한다. 또한 제작실험을 수행하는 방식인 고고학자와 옹기 장인의 협업체계를 개선해야 하고, 세계의 토기 제작 방식에 대한 민족지자료의 활용도를 높여야 하며, 제작실험 과정에서 일반인들의 참여를 높여 대중고고학의 지평을 확대해 나가야 한다. 이상으로 영산강유역의 U자형 전용옹관에 대한 실험고고학적 연구는 융복합연구를 기초로 한 연구라는 점에서 상당히 의미 있는 도전이면서 주목할 만한 성과를 학계에 내놓았다. 앞으로는 기존 실험을 보완하면서 옹관의 유통과 활용의 측면에서 다각적인 실험을 통하여 옹관고분사회의 기술문화상을 넘어 사회문화상까지 복원해 나갈 예정이다. (필자 초록)